El por qué: el problema es el humo
Cuando un cigarrillo arde, la punta llega a cerca de 900 °C. A esa temperatura el tabaco se quema y produce humo: alquitrán, monóxido de carbono y miles de sustancias más, entre ellas decenas que causan cáncer. Ese humo es el que enferma los pulmones, el corazón y las arterias.
La nicotina es la sustancia que genera dependencia y la razón por la que la gente sigue fumando, pero no es la que causa el cáncer ni la mayor parte del daño. Por eso la idea es simple: si una persona no logra dejar la nicotina, que la reciba sin quemar nada. Mientras más lejos de la combustión, menor el riesgo.
El tabaco empieza a arder por encima de unos 400 °C. Por debajo de ese punto no hay combustión. Las bolsitas y los medicamentos no se calientan: trabajan a la temperatura del cuerpo.
Vapeadores
Cómo funciona
Un vapeador, o cigarrillo electrónico, es un aparato pequeño con batería. Cuando aspiras o pulsas el botón, la batería calienta una resistencia de metal envuelta en una mecha empapada de líquido. El líquido se convierte en un aerosol, una nube de gotas muy finas, que se inhala y se exhala.
Aspiras
Al aspirar por la boquilla entra aire por unos orificios cerca de la resistencia. Muchos equipos lo detectan con un sensor; otros se activan con un botón.
Da la energía. Muchos equipos se activan solos al aspirar.
Se calienta, por lo general entre 150 y 275 °C según el equipo (Estudio sobre la temperatura de las resistencias, PMC, 2018). Lejos de los 900 °C del cigarrillo.
Glicerina vegetal, propilenglicol, saborizantes y, si la persona lo elige, nicotina en distintas concentraciones.
No hay fuego ni ceniza, así que no hay alquitrán ni monóxido de carbono.
Por qué el riesgo es menor
Como nada se quema, el aerosol contiene muchas menos sustancias tóxicas, y en cantidades mucho más bajas que el humo. Las Academias Nacionales de Ciencias de Estados Unidos, 2018 encontraron evidencia concluyente de que cambiar por completo del cigarrillo al vapeador reduce la exposición a tóxicos y cancerígenos.
Además, es el producto con más pruebas para dejar de fumar. La Revisión Cochrane, Lindson y otros, noviembre de 2025 encontró, con certeza alta, que los vapeadores con nicotina ayudan a dejar el cigarrillo a cerca de 1,5 veces más personas que los parches o los chicles.
Sus límites
- Menor riesgo no es cero riesgo: lo más sano es no consumir nada.
- Si la resistencia se seca o se calienta de más, se forman sustancias irritantes. Por eso importa usar equipos en buen estado y líquidos de origen confiable.
- El beneficio llega al dejar por completo el cigarrillo. Fumar y vapear a la vez reduce poco el daño.
- No hay datos de 40 años de uso, porque el producto existe desde hace unos 20.
Tabaco calentado
Cómo funciona
Usa tabaco de verdad, pero no lo quema. Se introduce una barra corta de tabaco procesado en un dispositivo electrónico que la calienta desde adentro, con una lámina o un elemento metálico, sin pasar de unos 350 °C. A esa temperatura el tabaco libera nicotina y sabor en un aerosol, pero no arde: no hay llama, ceniza ni humo.
Se inserta la barra
Una barra corta de tabaco procesado, con su filtro, entra en el dispositivo. Por dentro, una lámina metálica atraviesa el tabaco.
Por qué el riesgo es menor
La mayoría de los tóxicos del humo se forman cuando el tabaco arde. Al quedarse por debajo de la combustión, el aerosol tiene niveles mucho más bajos de esas sustancias. En 2020 la FDA de Estados Unidos autorizó a un sistema de tabaco calentado a informar que reduce la exposición a químicos dañinos. Falta, eso sí, más investigación independiente y de largo plazo sobre sus efectos en la salud.
Sus límites
- Contiene tabaco, así que no elimina todos los tóxicos.
- Buena parte de los estudios los financia la industria. Se necesitan más datos independientes y a largo plazo.
- Tiene menos evidencia como método para dejar de fumar que los vapeadores.
Snus y bolsitas de nicotina
Cómo funcionan
Son bolsitas pequeñas, parecidas a una bolsita de té en miniatura, que se ponen entre la encía y el labio superior durante un rato. La nicotina pasa a la sangre por la mucosa de la boca. No hay humo, no hay calor y no se inhala nada: los pulmones quedan por fuera.
Se coloca bajo el labio
La bolsita se pone entre la encía y el labio superior, por lo general a un lado de la boca, y se deja ahí un rato.
La historia: de Suecia al mundo
- El snus llega a Suecia
Aparece por primera vez en un documento de aduanas sueco como tabaco en polvo para aspirar (Historia del snus, Swedish Match).
- Del polvo al labio
Los suecos empiezan a ponerse el snus húmedo bajo el labio en lugar de aspirarlo.
- Tabaco tratado con calor, no fermentado
A diferencia de muchos tabacos de mascar, el snus sueco se pasteuriza. Eso frena las bacterias que forman nitrosaminas, unos de los cancerígenos del tabaco. Con controles de calidad, sus niveles bajaron cerca de 85 % entre 1983 y 2004 (Análisis químico de snus de Estados Unidos y el norte de Europa, PLOS ONE, 2020).
- Llegan las porciones
Aparece el snus en bolsitas individuales, más fácil y discreto de usar.
- Prohibido en Europa, salvo en Suecia
La Unión Europea prohibió su venta en 1992. Suecia logró una excepción al entrar a la Unión en 1995, porque su uso ya estaba muy extendido (Tobacco Tactics, prohibición del snus en la Unión Europea).
- Nacen las bolsitas sin tabaco
Las bolsitas de nicotina mantienen el formato del snus pero reemplazan el tabaco por fibras vegetales blancas con nicotina, saborizantes y otros componentes. Se lanzan en Suecia hacia 2016 y se extienden por el mundo.
Por qué importa el caso sueco
Desde finales de los años sesenta muchos hombres suecos cambiaron el cigarrillo por el snus. Hoy Suecia tiene una de las proporciones de fumadores más bajas de Europa, y un estudio de 2003 ya mostraba que sus hombres tenían la tasa de cáncer de pulmón más baja del continente (Foulds y otros, Tobacco Control, 2003). Influyeron también los impuestos y las leyes antitabaco, pero el snus le dio a mucha gente una salida sin humo.
Sus límites
- Generan dependencia como cualquier producto con nicotina.
- Pueden irritar las encías. El snus, por llevar tabaco, conserva algunos riesgos para la boca.
- Las bolsitas sin tabaco son recientes, así que aún no hay estudios de largo plazo.
Medicamentos para dejar de fumar
Están pensados para usarse unas semanas o meses mientras la persona deja el cigarrillo. Hay dos grupos.
1. Terapia de reemplazo de nicotina
Entregan nicotina limpia, sin humo, en dosis que se van bajando. Así calman las ganas y los síntomas de abstinencia mientras el cuerpo se acostumbra.
Se pegan en la piel y liberan nicotina lenta y constante durante 16 o 24 horas.
Se usan cuando llegan las ganas. La nicotina entra por la boca en pocos minutos.
Son los de acción más rápida. No se consiguen en todos los países.
Funcionan: la Revisión Cochrane sobre terapia de reemplazo de nicotina, Hartmann-Boyce y otros, 2018 encontró, con evidencia de calidad alta, que aumentan entre 50 % y 60 % las probabilidades de dejar de fumar frente a no usarlos. Combinar un parche con un chicle o una pastilla funciona mejor que usar uno solo.
2. Medicamentos sin nicotina
Se une a los mismos receptores del cerebro que la nicotina: calma las ganas y hace que fumar dé menos satisfacción. Es la más eficaz de este grupo.
Viene de una planta y funciona parecido a la vareniclina. Es barata, pero no está disponible en todos los países.
Un antidepresivo que reduce las ganas de fumar. Es menos eficaz que la vareniclina.
Según la Revisión Cochrane sobre vareniclina y citisina, Livingstone-Banks y otros, 2023, la vareniclina más que duplica las probabilidades de dejar de fumar frente a un placebo y supera al bupropión y a un solo tipo de reemplazo de nicotina. Todos requieren fórmula médica. En Colombia, la disponibilidad y la cobertura cambian, así que pregúntale a tu médico o a tu EPS.
Sus límites: por qué a algunas personas no les funcionan
Aun con medicamentos, la mayoría de quienes intentan dejar de fumar recaen en el primer año. Las razones más comunes:
El cigarrillo lleva nicotina al cerebro en segundos; el parche tarda horas. Para muchas personas no alcanza a calmar las ganas del momento.
Fumar también es el gesto de la mano, el café, la pausa en el trabajo. Un parche no ofrece nada de eso.
Muchas personas usan menos dosis de la necesaria o lo dejan antes de tiempo.
Hay personas que eliminan la nicotina muy rápido. En un ensayo, ese grupo dejó de fumar más con vareniclina que con el parche (Lerman y otros, The Lancet Respiratory Medicine, 2015).
Náuseas, sueños vívidos o insomnio hacen que algunas personas abandonen el tratamiento.
Fórmulas, costos y citas médicas hacen que muchas personas nunca empiecen.
Por eso los productos de menor riesgo importan. Para quien ya probó los medicamentos y siguió fumando, cambiarse a un producto sin combustión puede ser la diferencia entre seguir respirando humo y dejarlo.
En resumen
| Producto | ¿Se quema? | ¿Tiene tabaco? | ¿Se inhala? | Evidencia para dejar de fumar |
|---|---|---|---|---|
| Cigarrillo | Sí, ~900 °C | Sí | Sí | No aplica |
| Vapeador | No | No | Sí | Alta (Cochrane) |
| Tabaco calentado | No, <350 °C | Sí | Sí | Limitada |
| Snus | No | Sí | No | Experiencia sueca |
| Bolsitas de nicotina | No | No | No | Reciente |
| Medicamentos | No | No | No | Alta (Cochrane) |
Lo que dice la ley en Colombia
Desde 2024, todos estos productos, salvo los medicamentos, siguen las reglas del cigarrillo: venta solo a mayores de 18 años, sin publicidad y sin uso en lugares cerrados. Lee la Ley 2354 explicada y revisa los mitos más comunes.